Veliko Tarnovo 2026 : entretien avec Vasil Iliev, guide historique de l'ancienne capitale bulgare

C’est au pied de la forteresse de Tsarevets, dans une mehana du quartier Asenov, que nous retrouvons Vasil Iliev en cette matinée pluvieuse de mai. Le Yantra coule en contrebas, encerclant la colline médiévale comme un fossé naturel ; les corneilles tournoient au-dessus du rocher de l’exécution où, dit la légende, le patriarche Euthyme aurait été précipité par les Ottomans en 1393. Vasil commande deux cafés bulgares et un baklava à partager.

À cinquante-quatre ans, ce guide-historien diplômé de l’université Saint-Cyrille-et-Méthode de Sofia a fait de Veliko Tarnovo sa vie professionnelle. Dix-huit ans d’expérience auprès des groupes francophones, deux livres publiés en bulgare sur l’art religieux médiéval bulgare, un troisième en préparation sur l’iconographie du quartier Trapezitsa. Il guide aussi régulièrement en français des universitaires de la Sorbonne, des prêtres orthodoxes belges et — depuis trois ans — un nombre croissant de retraités français qui envisagent l’expatriation à Veliko Tarnovo.

Vasil Iliev

Guide-historien diplômé de l'université Saint-Cyrille-et-Méthode de Sofia, Veliko Tarnovo

Vasil Iliev a passé 18 ans à étudier et faire visiter Veliko Tarnovo, ancienne capitale médiévale bulgare. Spécialiste de l'art religieux du Second Royaume bulgare et de l'architecture vernaculaire des Balkans centraux. Guide assermenté pour groupes francophones et auteur de deux ouvrages publiés en bulgare sur l'iconographie médiévale.

Veliko Tarnovo : pourquoi cette ville a-t-elle été la capitale du Second Royaume bulgare ?

Sophie : Vasil, première question pour situer les voyageurs francophones. Pourquoi les rois bulgares ont-ils choisi Veliko Tarnovo plutôt que Sofia ou Plovdiv pour fonder leur capitale au XIIᵉ siècle ?

Vasil : La réponse est avant tout géographique et militaire. Quand les frères Asen Pierre et Asen Ier lancent la révolte contre Byzance en 1185, ils ont besoin d'un site défensif inexpugnable. Veliko Tarnovo offre cela mieux que n'importe quel autre lieu en Bulgarie centrale : trois collines fortifiables — Tsarevets, Trapezitsa et Sveta Gora — encerclées sur 270 degrés par le méandre encaissé du Yantra. La rivière creuse des gorges de 80 à 100 mètres de profondeur. Aucune armée n'a jamais pris Tsarevets de force avant 1393 — la forteresse n'est tombée que par trahison, après un siège de trois mois des Ottomans.

Mais le choix est aussi symbolique. Les Asen voulaient marquer une rupture avec Pliska et Preslav, anciennes capitales du Premier Royaume bulgare (681-1018), trop associées à la défaite face aux Byzantins. Veliko Tarnovo, c’est un nouveau départ, une renaissance — d’où le surnom de « Capitale des Tsars » qu’elle a porté pendant 208 ans, jusqu’à la chute de 1393.

Et puis il y a la dimension religieuse. Très vite, dès le XIIIᵉ siècle, Veliko Tarnovo devient le siège du patriarcat bulgare autocéphale. C’est ici que se développe l’école littéraire bulgare médiévale autour du patriarche Euthyme à la fin du XIVᵉ — une école qui rayonnera sur tout le monde orthodoxe slave après la chute, jusqu’en Moldavie et à Moscou. Pour comprendre cette filiation culturelle, je recommande toujours aux voyageurs de se renseigner sur la culture bulgare globalement avant d’aborder Veliko Tarnovo.

La forteresse de Tsarevets : que faut-il absolument voir sur place ?

Sophie : Tsarevets est le site emblématique de Veliko Tarnovo. Pour un visiteur qui dispose de 3 heures, qu'est-ce qui mérite vraiment l'attention sur la colline ?

Vasil : Trois choses absolument incontournables sur Tsarevets.

D’abord, le palais royal. Il ne reste que les fondations et quelques murs reconstruits, mais c’est ici que les tsars Asen, Kaloyan et Ivan Alexandre ont gouverné. Vous pouvez voir la salle du trône, la chapelle palatiale, la tour de défense ouest. Une maquette dans le musée du site reconstitue le palais à son apogée au XIVᵉ siècle.

Ensuite, l’église patriarcale de la Sainte-Ascension, au sommet de la colline. C’est l’édifice religieux qui dominait toute la vie spirituelle bulgare au Moyen Âge. Restaurée dans les années 1980 dans un style résolument moderne — fresques contemporaines de Teofan Sokerov qui divisent toujours les visiteurs et les historiens, certains les trouvant magnifiques, d’autres déplacées par rapport à l’esprit médiéval. Je vous laisse juge.

Enfin, le rocher du salut, à la pointe nord de la colline. C’est de là que les Ottomans précipitaient les notables bulgares dans le Yantra après la chute de 1393. Le site est devenu un lieu de mémoire silencieux. Par temps clair, on voit toute la ville en contrebas, les villages alentours, le mont Hadji Dimitar.

Comptez 2h30 pour visiter Tsarevets correctement, plus 30 minutes pour le musée d’archéologie en bas. Entrée 10 BGN (5 €), audioguide en français disponible.

Le quartier Samovodska Charshia et la renaissance bulgare

Sophie : Au-delà de Tsarevets, vous insistez beaucoup sur le quartier Samovodska Charshia. Qu'est-ce qui le rend unique ?

Vasil : Samovodska Charshia, c'est le quartier des artisans, et c'est l'âme vivante de Veliko Tarnovo. La rue principale, pavée et étroite, monte en pente douce depuis la rive du Yantra. De chaque côté, des ateliers du XIXᵉ siècle — sculpteurs sur bois, ferronniers, potiers, tisserands de tapis, fabricants de masques kukeri, bijoutiers, parfumeurs à la rose. Ce sont des artisans en activité, pas des décors pour touristes.

Cette rue raconte la renaissance nationale bulgare du XIXᵉ siècle. Après cinq siècles ottomans, le peuple bulgare se réveille économiquement et culturellement entre 1820 et 1878. Veliko Tarnovo est l’un des principaux centres de cette renaissance. Les marchands enrichis par le commerce avec Constantinople font construire des maisons à étage en encorbellement, peintes en couleurs vives, ornées de boiseries sculptées. C’est ce style architectural qu’on appelle « renaissance bulgare » — un mariage d’architecture vernaculaire balkanique et d’influences ottomanes tardives.

Si vous avez 2 heures, je recommande de faire la rue à pied, de boutique en boutique. Goûtez à un baklava chez Sasho (rue Rakovski), achetez un masque kukeri miniature dans l’atelier de Stoyan à mi-pente, prenez un café à la Maison Hadji Nikoli — cette ancienne taverne du XIXᵉ siècle est aujourd’hui restaurant-musée, une des meilleures cuisines de Veliko Tarnovo. Pour contraster ce patrimoine médiéval et renaissance avec une autre strate de l’histoire bulgare, notre interview sur l’architecture communiste et les monuments socialistes explore le Buzludzha et les vestiges du XXe siècle.

Que reste-t-il de l’art religieux médiéval à Veliko Tarnovo ?

Sophie : Vous êtes spécialiste de l'art religieux médiéval bulgare. Que reste-t-il à voir à Veliko Tarnovo et dans ses environs immédiats pour un voyageur intéressé par cette tradition ?

Vasil : Beaucoup, à condition de savoir où chercher.

Sur la colline de Trapezitsa, voisine de Tsarevets, on a identifié les ruines de 22 églises médiévales datant des XIIIᵉ et XIVᵉ siècles. La plupart ne conservent que des fondations, mais quelques fresques exceptionnelles ont été détachées et exposées au musée d’archéologie de la ville. La promenade sur Trapezitsa, beaucoup moins fréquentée que Tsarevets, est très belle au coucher du soleil. Entrée 4 BGN (2 €), funiculaire moderne pour monter.

À 5 km au nord, le village d’Arbanasi abrite cinq églises peintes médiévales et post-médiévales, dont l’église de la Nativité du Christ — un trésor presque inconnu hors de Bulgarie. L’intérieur entièrement peint de scènes bibliques sur 365 mètres carrés est l’un des plus beaux ensembles de fresques de la zone orthodoxe des XVIᵉ et XVIIᵉ siècles. Modestement signalée, à demi enterrée, sans queue ni vendeurs de cartes postales. C’est l’opposé du circuit touristique standard.

Plus loin, à 50 km, le village de Bojentsi est inscrit UNESCO depuis 1979 pour son ensemble préservé d’architecture vernaculaire bulgare du XIXᵉ siècle. À combiner avec une visite des monastères de la Sainte-Trinité et de Préobrazhenie dans les gorges du Yantra, accessibles à 10 km au nord de Veliko Tarnovo par un sentier qui passe le long de la rivière.

Veliko Tarnovo aujourd’hui : ville pour expatriés francophones ?

Sophie : Vous évoquiez les retraités français qui envisagent Veliko Tarnovo pour leur expatriation. Que dites-vous concrètement à ceux qui viennent vous consulter ?

Vasil : Que c'est une option très sérieuse, à condition d'être lucide sur les contraintes.

Les avantages sont réels et chiffrables. Loyer d’un appartement meublé en centre-ville : 300 à 450 € par mois pour une chambre, 500 à 700 € pour un trois pièces avec vue Yantra. Repas au restaurant : 8 à 18 €. Soins médicaux à la clinique privée Saint-Pantéléimon : 25-50 € la consultation, 30-70 € la radio. Climat continental doux : étés à 28°C maximum, hivers à -5°C en moyenne. Sécurité urbaine excellente, taux de criminalité 60 % inférieur à Paris.

Les inconvénients sont aussi réels. La langue bulgare reste l’obstacle principal — il faut compter 6 à 12 mois pour atteindre un niveau fonctionnel (administratif, hôpital). La communauté francophone est réduite : peut-être 80 à 120 personnes durables à Veliko Tarnovo, principalement des retraités britanniques de plus en plus rejoints par des Français. L’Alliance française y organise des soirées mensuelles. Pas de vols directs depuis Paris (passage par Sofia obligatoire). Les liaisons ferroviaires intérieures sont lentes et inconfortables comparées à la France.

Mon conseil : venir d’abord 2 ou 3 mois en location courte durée, idéalement entre avril et octobre, pour tester sans engagement. Beaucoup de candidats à l’expatriation découvrent qu’ils aiment l’idée plus que la pratique. Mais ceux qui restent — j’en connais une dizaine — sont profondément satisfaits. Pour des données chiffrées, regardez notre interview d’un expatrié français à Sofia : la plupart des observations s’appliquent à Veliko Tarnovo, avec un coût de la vie encore 20-25 % inférieur. Pour comparer avec la capitale, voir aussi notre guide complet de Sofia qui détaille les quartiers résidentiels les plus prisés.

La cuisine de Veliko Tarnovo : que faut-il absolument goûter ?

Sophie : Côté gastronomie, qu'est-ce que vous recommandez à un voyageur qui a 2 ou 3 dîners à Veliko Tarnovo ?

Vasil : La cuisine bulgare centrale est très différente de celle de Sofia ou de la côte. Trois plats absolument à goûter ici.

Le kavarma, d’abord. Ragoût de porc mijoté à feu doux pendant 3 heures avec champignons des Balkans, oignons, vin rouge, herbes. La version tarnovéenne se sert dans un pot en terre cuite, parfois nappée d’une cuillerée de yaourt frais avant de servir. À la Maison Hadji Nikoli (rue Rakovski), c’est la version de référence, 18-22 BGN (9-11 €).

La banitsa façon tarnovéenne, ensuite. Banitsa, c’est le feuilleté national bulgare au fromage blanc salé. À Veliko Tarnovo, on l’agrémente d’œuf battu et parfois d’épinards, et on la cuit dans un grand plat circulaire en cuivre. Petit-déjeuner traditionnel, 3-5 BGN la portion. Boulangerie Banitsa Krachet sur la place du marché.

Enfin, le poisson de la Yantra. Truites et carpes pêchées dans la rivière encaissée. Cuisson grillée ou en court-bouillon avec herbes des Balkans (sariette, thym, menthe sauvage). La mehana Stratilat, à 2 km du centre-ville en direction d’Arbanasi, en propose une carte mensuelle selon les arrivages des pêcheurs locaux. 20-28 BGN le plat avec garniture.

Côté boisson, le vin rouge Mavrud des vignobles d’Asenovgrad accompagne idéalement le kavarma. La rakia (eau-de-vie bulgare) de prune ou de raisin se sert en apéritif avec une salade shopska. 4-6 BGN le verre dans une mehana traditionnelle.

Excursions autour de Veliko Tarnovo : que privilégier ?

Sophie : Pour un voyageur qui a 3-4 jours sur place, quelles excursions recommandez-vous depuis Veliko Tarnovo ?

Vasil : Quatre excursions classées par ordre de priorité.

Arbanasi (5 km, 30 min en taxi ou bus). Village patrimonial parfaitement préservé du XVIIᵉ siècle, cinq églises peintes médiévales, mansions ottomanes. Demi-journée minimum. Combinaison parfaite avec déjeuner à la mehana Sokrat.

Etara, musée ethnographique en plein air (50 km au sud-ouest). Village reconstitué d’artisans bulgares du XIXᵉ siècle : forgerons, potiers, tisserands en activité. Excellent pour comprendre la renaissance économique bulgare avant la libération. Une journée à prévoir, entrée 6 BGN.

Tryavna et Bojentsi (45 et 50 km). Deux villages renaissance bulgare. Tryavna est célèbre pour son école de sculpture sur bois — l’iconostase de l’église Saint-Archange est l’un des chefs-d’œuvre bulgares. Bojentsi est plus petit, classé UNESCO, parfaitement préservé. Une journée pour les deux. Si vous combinez Veliko Tarnovo avec Plovdiv, voir notre guide complet de Plovdiv 2026 pour planifier la suite du circuit.

Le monastère de Tryavna et le pic Hadji Dimitar (70 km). Pour les amateurs de randonnée, montée à 1 441 mètres avec panorama sur toute la chaîne des Balkans. Refuge ouvert d’avril à novembre. Une journée pleine. Pour les voyageurs qui souhaitent élargir leur regard sur les Balkans et la Mer Noire, le site partenaire bulgarievoyages.fr propose des itinéraires complémentaires depuis Veliko Tarnovo vers la côte.

Plus au nord, en poursuivant vers la frontière roumaine, Ruse et le patrimoine art nouveau du Danube offrent un contrepoint architectural intéressant à la Renaissance bulgare de Veliko Tarnovo — une autre facette de l’histoire urbaine du pays, tournée cette fois vers l’Europe centrale.

Pour les voyageurs qui combinent culture et nature, je recommande aussi l’interview de notre guide de montagne Pierre Delacroix qui couvre la randonnée dans les massifs Rila et Pirin, complémentaire des excursions tarnovéennes.

Veliko Tarnovo et le monde slave : héritage culturel ?

Sophie : Vous avez évoqué l'école littéraire bulgare médiévale qui aurait rayonné sur tout le monde orthodoxe slave. Pouvez-vous préciser ?

Vasil : Bien sûr, c'est l'un des aspects les plus fascinants et les moins connus de l'histoire de Veliko Tarnovo.

À la fin du XIVᵉ siècle, sous le patriarche Euthyme de Tarnovo (1375-1393), la ville devient le principal centre intellectuel orthodoxe slave. Euthyme et ses disciples développent une nouvelle norme linguistique du vieux-slavon, plus proche du grec ancien, plus précise théologiquement. Cette réforme dépasse largement la sphère religieuse — elle redéfinit l’écriture liturgique, hagiographique et historique.

Après la chute de 1393, les disciples d’Euthyme fuient vers le nord. Cyprien, futur métropolite de Moscou, et Grégoire Tsamblak, métropolite de Kiev, sont des Bulgares formés à Veliko Tarnovo. C’est par eux que la « réforme tarnovéenne » se diffuse en Russie, en Moldavie, en Roumanie, pendant les XVᵉ et XVIᵉ siècles. La langue liturgique russe que vous entendez encore aujourd’hui dans les églises orthodoxes de Moscou ou Kiev porte la marque de cette école bulgare médiévale.

C’est un héritage culturel énorme, qui se prolonge dans toute l’Europe centrale et orientale. On peut élargir la réflexion vers les autres anciennes capitales d’Europe centrale qui ont porté un rayonnement culturel similaire — Buda, Cracovie, Prague — chacune à leur manière, chacune dans une langue différente. Veliko Tarnovo, c’est la version slave méridionale et orthodoxe de ce phénomène.

Questions rapides : idées reçues sur Veliko Tarnovo

« Veliko Tarnovo, c’est juste une petite ville touristique » Faux. C’est une ville universitaire de 69 000 habitants, capitale administrative régionale, siège du Parlement bulgare provisoire en 1879 et de la première Constituante. Histoire politique majeure.

« La forteresse de Tsarevets est trop reconstruite » Partiellement vrai. La reconstruction des années 1960-1980 reste discutée. Les puristes regrettent l’utilisation de béton dans certains murs. Mais l’ensemble donne au visiteur une lecture cohérente du site, ce que des ruines pures n’auraient pas permis.

« Il faut absolument prendre un guide pour visiter Veliko Tarnovo » Faux pour un voyageur cultivé. Les panneaux multilingues sont bons, les audioguides en français existent. Un guide privé (45-80 € la demi-journée) apporte une vraie valeur sur Trapezitsa et Arbanasi, moins sur Tsarevets.

« La ville est dangereuse le soir » Faux. Veliko Tarnovo est une ville très sûre. Quelques précautions ordinaires (éviter les rues mal éclairées du quartier ouvrier après minuit), mais le centre médiéval est calme et fréquenté toute la soirée par les étudiants et les touristes.

« Il fait toujours froid à Veliko Tarnovo » Faux. Climat continental, mais étés agréables (24-30°C en juillet-août), printemps lumineux (15-22°C en mai-juin), automne doré splendide (12-20°C en septembre-octobre). Hivers froids mais secs, neige possible en janvier-février.

Conclusion : 3 choses à retenir pour visiter Veliko Tarnovo en 2026

1. Donnez-vous le temps. Veliko Tarnovo n’est pas une étape d’une journée. Minimum 2 jours pleins, idéalement 3 avec une excursion à Arbanasi ou Etara. La ville se découvre lentement, par ruelles, par cafés, par silences contemplatifs face au Yantra.

2. Combinez patrimoine et présent. Tsarevets et le quartier Samovodska Charshia se complètent. La forteresse raconte la puissance médiévale, les ateliers d’artisans racontent la vivacité contemporaine. Visiter l’un sans l’autre, c’est voir la moitié de Veliko Tarnovo.

3. Considérez Veliko Tarnovo comme une porte d’entrée vers les Balkans centraux. Au-delà de la ville elle-même, c’est une base parfaite pour explorer Arbanasi, Etara, Tryavna, Bojentsi et les monastères du Yantra. Combiné avec Plovdiv au sud et Sofia à l’ouest, c’est le triangle d’or culturel de la Bulgarie.

Comme me l’a dit un voyageur récent, à la fin de sa visite : « Je suis venu pour une journée, je reste trois. Et je repartirai en me promettant de revenir. » C’est exactement ce que Veliko Tarnovo fait aux gens — depuis 800 ans, sous le regard silencieux des Asen.